C'est au Moyen Âge que les deux principaux possesseurs de l'île de Ré lui imprimèrent sa physionomie actuelle : l'abbaye de Saint-Michel-enl'Herm, qui créa et développa de nombreuses salines dans les îles d'Ars, de Loix et des Portes, et les sires de Mauléon, à l'origine de la fondation de l'abbaye Notre-Dame-des-Châteliers, qui firent de la partie orientale de l'île un pays de vignobles.
L'île de Ré a longtemps eu un rôle stratégique d'avantposte militaire : de la Rochelle durant la guerre de Cent Ans et les guerres de Religion, puis de Rochefort après la création de l'arsenal royal, et enfin de la base sousmarine de la Pallice pendant la Seconde Guerre mondiale.
Des documents et de nombreuses photographies commentées présentent ici le patrimoine lié à cette histoire : ports et phares, architecture militaire, édifices religieux et leur mobilier, maisons et demeures.
