Le XIXe siècle fut un siècle d'inventions et de découvertes durant lequel les hommes ont repoussé les limites de la connaissance. Quelle plus belle matière pour l'auteur de récits d'aventure et de science-fiction qu'était Jules Verne ? Entre 1878 et 1880, il publie chez son éditeur, Hetzel, une Histoire générale des grands voyages et des grands voyageurs.
Le troisième tome est consacré aux voyageurs du xixe siècle et en particulier aux circumnavigateurs français et étrangers. Du Brésil à l'Australie, du Japon au Kamchatka, Jules Verne conte les voyages des Freycinet, Duperrey ou Kotzebue, leurs découvertes géographiques et botaniques, mais également leurs rencontres avec les autochtones. À la suite de Dumont d'Urville, Bellingshausen, Parry ou Franklin, le grand écrivain nous entraîne aussi vers de nouveaux horizons : les régions polaires.
Illustré par plus de 300 documents et cartes, ce récit historique se lit comme un roman d'aventure. Le texte est complété par de nombreuses notes explicatives rédigées par un spécialiste de Jules Verne, Jean-Yves Paumier, et imprimées sur un livret à part.
