Ce roman peu connu de Jules Verne s'accompagne d'une présentation d'Arthur Morgan, écrivain, journaliste chroniqueur spécialisé dans le rétrofuturisme et le steampunk. Cette réédition (illustrée) est l'occasion de découvrir un Jules Verne presque "social" qui se frotte à l'utopie, au roman d'espionnage et anticipe déjà la course aux armements des premières décennies du XXe siècle. Tout un programme, dans un roman court, passionnant, qui plaira à un large public.
Le docteur Sarrasin, un médecin français idéaliste et pacifique, et le professeur Schultze, de l'université d'Iéna, sont les deux bénéficiaires d'un formidable héritage. Pour le docteur Sarrasin, qui ne pense pas une minute à lui-même, c'est là une opportunité formidable de créer de toute pièce une cité idéale, où régneraient l'hygiène, l'éducation, la paix et l'harmonie : France-ville.
Pour le professeur Schultze, c'est l'occasion de construire une formidable machine de guerre au service de la grandeur du peuple allemand : une gigantesque cité-usine obéissant à sa seule volonté : Stahlstadt, la Cité de l'acier. Les deux villes s'élèvent à dix lieues l'une de l'autre, aux confins du territoire américain. Il faudra au professeur Schultze une démonstration grandeur nature du pouvoir de destruction des nouvelles armes qu'il a imaginées ; le tout étant de savoir vers qui sont braqués les formidables canons de la Cité de l'acier. Pour percer les secrets du professeur Schultze, Marcel, Bruckmann, un jeune Alsacien proche du docteur Sarrasin, s'infiltre dans la ville-usine... au péril de sa vie !
Jules Verne, avant de connaître la célébrité grâce à l'éditeur Hetzel, fit ses armes quelques années dans la revue le Musée des familles.Un drame dans les airs (initialement intitulé Un voyage en ballon) est l'une des nouvelles parues à cette époque, et porte déjà la marque de l'inventeur du « roman scientifique ».Un aérostier se trouve, lors d'un vol de démonstration, embarqué malgré lui avec un inquiétant passager clandestin ; en sa compagnie, le voyage deviendra vite une odyssée dramatique...La conquête de l'air, à ses prémices, fascine déjà le jeune écrivain. Les démonstrations de vol à bord de ballons, annoncées à grands frais de publicité, attirent à cette époque les foules. Sens du récit et souci de vraisemblance s'allient déjà, dans cette nouvelle, pour faire découvrir au grand public l'histoire et les progrès de l'aérostation.Épris de nouveauté, Jules Verne ne pouvait que suivre avec passion la naissance de l'aviation, ce que raconte la postface inédite qui suit cette nouvelle palpitante.
