Moscou, février 1953. Lefranc est en visite au coeur de « l'Empire rouge », au sein d'une délégation de journalistes venue couvrir une tournée d'écrivains occidentaux en U.R.S.S. Si certains ne cachent pas leur admiration pour les réalisations staliniennes, d'autres ont des options franchement opposées. C'est le cas de l'anglais Byrne - en fait un espion ayant pris prétexte de cette délégation pour venir à Moscou y récupérer des documents secrets auprès d'une généticienne, Paulina Tikhonov. Mais le projet est éventé, et l'Anglais n'a que le temps de remettre à Lefranc un volumineux dossier rouge avant d'être kidnappé par les services secrets soviétiques. Le journaliste, dès lors, se retrouve dépositaire d'une série de documents estampillée « Petit frère » et consacrée à un mystérieux enfant de 12 ans, dont la ressemblance avec Staline au même âge est frappante. Enigmatique, mais sans plus. Jusqu'à ce que Paulina Tikhonov lui révèle que dans le plus grand secret, les savants soviétiques ont réussi à copier l'ADN de Staline, et donc à reproduire leur grand dirigeant désormais virtuellement immortel. Bien malgré lui, Lefranc se retrouve soudain investi d'une mission décisive : faire échec à ce projet dangereux pour le monde entier...
Au tout début des années 50, accueilli par les services culturels du palais impérial, Lefranc est en reportage à Tokyo au Japon, toujours occupé par les forces américaines après la défaite de 1945. Mais sa mission tourne court. À peine est-il arrivé qu'il est témoin d'un vol au musée de l'Empereur. Malgré son intervention, les voleurs - dont l'un, capturé, se suicide sous ses yeux - parviennent à s'emparer de l'armure de guerre du dernier shogun. L'événement est grave, car l'armure est le symbole du clan Tokugawa, soumis par l'Empereur à la fin du XIXe siècle. Humiliés, ces héritiers de la vieille aristocratie des samouraïs rêvent de reprendre le combat, surtout depuis que l'Empereur a capitulé à son tour devant les Américains. La possession de l'armure pourrait être le déclic qu'ils attendent, aidés dans leurs projets par un groupe de fanatiques nazis rescapés de la Seconde Guerre mondiale. Galvanisés eux aussi par le désir de revanche, ils viennent, à bord d'un sous-marin, de débarquer clandestinement une arme secrète dans l'archipel. Lefranc va avoir affaire à très forte partie...
